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Un singolo colpo potrebbe un giorno sostituire la sterilizzazione come strumento per il controllo della popolazione felina.

L’anno scorso, il team di Operation Catnip ha speso quasi 1 milione di dollari per sterilizzare e castrare più di 7.000 gatti che si aggirano per le strade e i parchi della contea di Alachua, in Florida. Non era nemmeno abbastanza. Nella comunità vivono circa 40.000 felini selvatici; Per tenere sotto controllo il loro numero, frenare la trasmissione di malattie e proteggere gli uccelli della contea, la squadra probabilmente avrebbe dovuto operare circa altri 10.000 uccelli. "È un numero quasi insormontabile da raggiungere con un intervento chirurgico", mi ha detto Julie Levy, fondatrice di Operation Catnip ed esperta di medicina dei rifugi presso l'Università della Florida.

Ma la chirurgia rimane l’unica opzione disponibile per la contraccezione permanente dei gatti, costringendo veterinari, tecnici e volontari a dover intrappolare, trasportare, operare, monitorare e rilasciare gli animali uno per uno. Inoltre, il processo può essere estenuante e rischioso per i gatti, che devono essere sottoposti ad anestesia e bisturi. Avere un'alternativa rapida e semplice "sarebbe fantastico, enorme, trasformativo", mi ha detto Levy. "Stiamo solo desiderando il giorno in cui avremo qualcos'altro."

Quel giorno potrebbe arrivare presto. Dopo anni di tentativi, un team americano di ricercatori ha ideato un trattamento genetico che, con una sola iniezione, può arrestare in modo sicuro e sostenibile l'ovulazione nelle gatte: una svolta che potrebbe sostituire interventi chirurgici onerosi con il semplice atto di "andare nella comunità" e fare un'iniezione a un animale, e poi lasciarlo andare," dice Valerie Benka, direttrice dei programmi dell'Alliance for Contraception in Cats & Dogs. La terapia è stata esaminata solo in una serie di piccoli studi e non è ancora entrata negli studi clinici. E gli scienziati dietro a questa invenzione non possono ancora dire per quanto tempo, o quanto bene, la loro invenzione potrebbe funzionare. Ma se i primi risultati si concretizzeranno, questa iniezione una tantum potrebbe finalmente offrire alle gatte un controllo delle nascite sicuro e permanente senza un solo taglio di bisturi.

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Alternative alla sterilizzazione chirurgica per cani e gatti sono in lavorazione almeno dagli anni '70 e, nella maggior parte dei casi, hanno prodotto risultati contrastanti o deludenti. Gli ormoni che possono essere ingeriti, iniettati o impiantati tendono ad essere pignoli o ad avere effetti collaterali sgradevoli; i vaccini che bloccano l’ovulazione e la gravidanza in alcuni animali e animali selvatici hanno avuto prestazioni inferiori se adattati agli animali domestici. Nessuna singola opzione ha ancora raggiunto l'intersezione perfetta tra sicurezza, efficacia, facilità e permanente: la combinazione necessaria per sostituire veramente la chirurgia,

Nel frattempo, è cresciuta la necessità di un’alternativa decente alla sterilizzazione chirurgica. Si stima che circa 500 milioni di gatti in libertà perseguitino la Terra, superando di gran lunga l’offerta discontinua di servizi di sterilizzazione e castrazione del mondo. In alcuni paesi, i gestori della fauna selvatica si sono rivolti all’abbattimento; in molte parti degli Stati Uniti, la carenza di veterinari, esacerbata dalla pandemia, ha lasciato i rifugi “in crisi”, mi ha detto Levy, sovraffollati al punto che stanno combattendo massicce epidemie e aumentando con riluttanza i tassi di eutanasia. Alcune organizzazioni di adozione, tra cui PetSmart Charities, stanno ora permettendo ad alcuni cuccioli e gattini di andare in nuove case senza prima essere sterilizzati o castrati: un cambiamento che ha lo scopo di spostare gli animali più rapidamente fuori dai rifugi, mi ha detto Levy, ma rischia anche di non farlo. sottoporsi agli interventi chirurgici prima che si riproducano.

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Il nuovo iniettabile, sviluppato da un team guidato da William Swanson e David Pépin, non arriverà in tempo per far fronte all’attuale carenza. Ma di tutti i metodi sperimentali in fase di sviluppo per i gatti, "questo è il primo che è arrivato così lontano", afferma Cheryl Asa, direttrice della ricerca allo zoo di St. Louis. A differenza di altri contraccettivi che si basano su ormoni prodotti in laboratorio, il nuovo trattamento incarica il corpo stesso del gatto di produrre il controllo delle nascite. Ogni iniezione fornisce DNA alle cellule muscolari del gatto, istruendole a pompare la versione felina dell'ormone anti-Mülleriano - un segnale riproduttivo che i mammiferi producono naturalmente - a livelli sufficientemente alti da sembrare bloccare la maturazione delle ovaie e il rilascio degli ovuli, Pépin, mi ha detto un biologo della riproduzione del Massachusetts General Hospital. Poiché il contraccettivo è un prodotto del corpo, la sua fornitura non scarseggia.